1月17日，邓小平在中央政治局常委会上讲话指出：搞四个现代化一定要有两手，只有一手是不行的。所谓两手，即一手抓建设，一手抓法制。只有人民内部的民主，而没有对破坏分子的专政，社会就不可能保持安定团结的政治局面，就不可能把现代化建设搞成功。

3月3日，科学家王大珩、王淦昌、陈芳允、杨嘉墀上书中共中央，提出发展高技术的建议。这一建议后来被称为“八六三计划”。邓小平在这份建议上批示：此事宜速作决断，不可拖延。１１月１８日，中共中央、国务院转发《高技术研究发展计划〈“八六三”计划〉纲要》。《纲要》提出了生物技术、航天技术、信息技术、先进防御技术、自动化技术、能源技术和新材料等七个领域中的十五个主题项目，作为我国今后发展高技术的重点。

3月25日-4月12日，六届全国人大四次会议在北京举行。大会审议批准赵紫阳代表国务院作的《关于第七个五年计划的报告》，原则批准国务院制定的《中华人民共和国国民经济和社会发展第七个五年计划》；审议了国务院的几个工作报告，通过了《中华人民共和国民法通则》、《中华人民共和国义务教育法》、《中华人民共和国外资企业法》。

5月5日，中国翻译出版的《马克思恩格斯全集》中文版五十卷已全部出齐。这部全集共三千二百万字，收入两位革命导师的二千多篇著作和四千多封书信以及四百多件文献资料。

5月30日，国务院批转国家经济体制改革委员会、商业部等单位《关于１９８６年商业体制改革几个问题的报告》。《报告》指出，目前商业流通渠道不适应商品经济发展的新要求，必须进一步改革。要广泛发展商业领域的横向经济联合；进一步搞活国营大中型商业企业；继续开放国营小商业企业；加强对市场商品流通的宏观调节和管理；进一步简政放权。

7月11日，中国政府向世界关税及贸易总协定总干事提交关于恢复中国在关贸总协定缔约国地位的申请，并准备就此问题同关贸总协定缔约各方进行谈判。

7月12日，国务院发布《国营企业实行劳动合同制暂行规定》、《国营企业辞退违纪职工暂行规定》、《国营企业职工待业保险暂行规定》和《国营企业招用工人暂行规定》。这四项暂行规定，是对我国建国以来劳动制度的重大改革。

9月9日，《毛泽东著作选读》在全国发行。该书编选了毛泽东自１９２１年至１９６５年期间的著作68篇。

9月15日，中共中央、国务院颁发《全民所有制工业企业厂长工作条例》、《中国共产党全民所有制工业企业基层组织工作条例》和《全民所有制工业企业职工代表大会条例》，并发出通知指出：改革企业的领导体制，是城市经济体制改革的一个重要组成部分。１１月１１日，中共中央、国务院又发出补充通知，指出：从党委领导下的厂长负责制到厂长负责制的转变，是企业领导体制的重大改革。企业中的党组织要积极支持厂长（经理）行使职权。

9月28日，中国共产党十二届六中全会在北京举行。会议回顾和讨论了几年来精神文明建设的成就和面临的问题，通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。《决议》指出：要以经济建设为中心，坚定不移地进行经济体制改革，坚定不移地进行政治体制改革，坚定不移地加强精神文明建设，并使这几个方面互相配合，互相促进。社会主义精神文明建设的基本方针是：它必须是推动社会主义现代化建设的精神文明建设，必须是促进全面改革和实行对外开放的精神文明建设，必须是坚持四项基本原则的精神文明建设。社会主义精神文明建设的根本任务，是适应社会主义现代化建设的需要，培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义公民，提高整个中华民族的思想道德素质和科学文化素质。邓小平在会上讲话强调说：没有一个安定团结的政治局面，就不可能搞建设。我们搞的四个现代化有个名字，就是社会主义四个现代化。我们实行开放政策，吸收资本主义社会的一些有益的东西，是作为发展社会主义社会生产力的一个补充。

10月7日，刘伯承逝世。

10月22日，叶剑英在北京逝世，享年九十岁。中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委在讣告中称叶剑英是伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家，中国人民解放军的缔造者之一，长期担任党和国家重要领导职务的卓越领导人。

11月15日-12月2日，第六届全国人大常委会第十八次会议在北京举行。会议再次对《中华人民共和国国营企业破产法（修改草案）》进行审议，听取了《关于全民所有制工业企业法（草案）》的说明，通过了《中华人民共和国企业破产法（试行）》，决定自《全民所有制工业企业法》实施满三个月之日起试行。会议还决定，设立中华人民共和国监察部和国家机械工业委员会，撤销机械工业部和兵器工业部。